У житті рослин прийнято виділяти чотири періоди.
Перший період — зародковий, починається з утворення зиготи і триває до проростання насіння. У цей період відбувається інтенсивний поділ клітин: із зиготи спочатку формується зародок, а потім він розвивається у паросток.
Другий період — вегетативний, або період молодості (росту). Цей період починається із проростання насіння і триває до першого цвітіння. Спочатку рослина являє собою паросток. Паросток формує кореневу систему і надземні органи, самостійно виробляє органічні речовини і швидко збільшується у розмірах.
Третій період — генеративний, або період зрілості, починається з появи генеративних органів (квіток, плодів і насіння).
У четвертому, заключному періоді життя — період старості, пагони і коріння рослини ростуть дуже повільно, воно втрачає здатність утворювати генеративні органи.
Загальна тривалість життя рослин є різною, тому у різних рослин тривалість цих періодів не однакова.
Однорічні рослини проходять усі періоди за один рік.
Дворічні рослини у перший рік перебувають у вегетативному періоді, а на другий рік переходять у генеративний період.
У багаторічних рослин найтривалішим є генеративний період, коли вони утворюють велику кількість насіння і завдяки цьому забезпечують поширення свого виду.