Дія поршневих рідинних насосів заснована на тому, що під дією атмосферного тиску вода у трубці піднімається за поршнем.
Насос складається з циліндра, всередині якого ходить вгору і вниз поршень, який щільно прилягає до стінок.
У нижній частині циліндра і в самому поршні встановлені клапани, що відкриваються тільки вгору.
При русі поршня вгору вода під дією атмосферного тиску входить у трубу, піднімає нижній клапан і рухається за поршнем.
При русі поршня вниз вода, що знаходиться під поршнем, тисне на нижній клапан, і він закривається.
Одночасно під тиском води відкривається клапан всередині поршня, і вода переходить у простір над поршнем. При подальшому русі поршня вгору разом з ним піднімається і знаходиться над ним вода, яка виливається в бочку. За поршнем піднімається нова порція води, яка при подальшому опусканні поршня виявиться над ним, і т. д.