У тих районах, де близько до земної поверхні залягають легкорозчинні гірські породи (вапняки, гіпс, крейда, кам'яна сіль, калійна сіль), спостерігаються дивні природні явища. Річки і струмки, розчиняючи гірські породи, зникають із поверхні та спрямовуються всередину земних надр.
Карст — явища, пов'язані з розчиненням природними водами гірських порід.
Розчинення порід призводить до утворення карстових форм рельєфу: печер, прірв, шахт, воронок, степових блюдець, які іноді заповнені водою.
Схема утворення карстових печер
Красиві сталактити (багатометрові вапняні «бурульки») і сталагміти («стовпи» з вапняних наростів) утворюють у печерах химерні скульптури.
Найдовша система печер простягається на \(500\) кілометрів. Це Мамонтова печера у США.
Одна з найглибших печер світу — Лампрехтсофен в Австрії — має глибину \(1632\) метри.
В України розташована найдовша гіпсова печера світу, яка має назву Оптимістична. Її довжина близько \(267\) км.
Люди, які вивчають печери, називаються спелеологами. Для цього вони використовують спеціальне спорядження та обов'язково ліхтар.