Вуглеводи — природні оксигеновмісні сполуки. Їх молекули містять три елементи: Карбон, Гідроген і Оксиген. Співвідношення числа атомів Гідрогену і Оксигену таке ж саме, як у воді — \(2\) \(:\) \(1\). Звідси і пішла назва «вуглеводи».
У загальному вигляді склад більшості вуглеводів можна виразити формулою .
Вуглеводи містяться у складі клітин усіх живих організмів.
Особливо високий вміст вуглеводів у рослинах. Клітинні стінки рослин утворені целюлозою. Вона є основною складовою частиною деревини. Майже чистою целюлозою є вата.
Найважливіша запасна речовина рослин — крохмаль. Він у великих кількостях міститься у насінні злаків, бульбах картоплі. Солодкий смак фруктам і овочам надають глюкоза, фруктоза, сахароза.
Сумішшю вуглеводів є мед.
Запасною речовиною у клітинах грибів і тварин є глікоген (тваринний крохмаль). У крові тварин і людей міститься глюкоза, яка служить основним джерелом енергії для усіх процесів, що протікають в організмі.
Вуглеводи поділяють на три групи: моносахариди, дисахариди і полісахариди. В основі такого поділу лежить здатність молекул вуглеводів піддаватися гідролізу.
Молекули моносахаридів у водних розчинах гідролізу не піддаються і не змінюються.
Молекули дисахаридів розкладаються водою на дві молекули моносахаридів.
При гідролізі полісахаридів з однієї молекули утворюється багато молекул моносахаридів.